OPERATION "MAR VERDE"

O Congresso da Comissão Internacional de História Militar realizou-se em Turim no ano de 2013. A Comissão Portuguesa esteve presente através de vários representantes, entre os quais eu próprio e o coronel David Martelo. O tema do congresso abrangia as operações conjuntas e operações de forças multinacionais ao longo da História, pelo que nos propusemos abordar a sempre sensível e algo misteriosa operação "Mar Verde". O David Martelo preparou um excelente power point que depois publicou no seu blogue "A Bigorna", que pode ser consultado em: a-bigorna.pt/militar/guerra-naval/

O texto foi depois publicado nas respetivas atas do Congresso e fica aqui.

OPERATION “MAR VERDE”

Aniceto Afonso and David Martelo

Background

In the context of the wider post-World War II decolonization movement, from 1963 to 1974, in the Portuguese colony of Guinea-Bissau, an armed conflict took place between the PAIGC (African Party for the Independence of Guinea and Cape Verde) and the Portuguese armed forces. The Portuguese regime, led by Oliveira Salazar, implanted a dictatorship since the beginning of the thirties named «Estado Novo» that fought back the decolonization (the ‘winds of change’ in the words of Harold MacMillan) up to the engagement on three operations theatres against the pro-independence movements in Angola, Guinea-Bissau and Mozambique. The aim of the Nationalist movements was to achieve independence of their territories, supported by a very favourable international environment.

Being its territory relatively small (36,544 km2) and very flat, Guinea-Bissau is located on the western coast of Africa. The coastline is very indented, with an extensive river network playing an important role as communication routes between the sea and the hinterland. Along the coast, one can find a wide complex set of islands with very favourable conditions for joint operations, with emphasis on the use of naval assets.

Guinea-Bissau, having borders with the Republic of Guinea (independent since 1958) and Senegal (independent since 1960) enable both countries to give significant support to the PAIGC and constituted an important sanctuary for military operations launched against the Portuguese military forces stationed in the territory.

The assistance that these two neighbour countries were offering to the PAIGC forces was a matter of concern to the Portuguese government and the military command of the territory, constituting, in his operational concept, an assumed restriction, though not completely sacrosanct. Anyway, there were express recommendations to avoid border violations, which could happen only in extreme situations, and always in a swift manner and as concealed as possible, so that Portugal would never be internationally blamed for those acts. The various occasions the Portuguese forces entered neighbouring countries, thus violating these countries borders, were due to combat actions involving the pursuit of the PAIGC forces as a result of unforeseen incidents and were never too deep in foreign territory.

Whenever an operation planning required a potential or even effective border violation, the Portuguese military command chose to use Infantry and Marines units manned by native personnel (African troops), wearing uniforms and armaments different from those of the Portuguese Army and Navy standard issue, and, when necessary, weaponry from Warsaw Pact countries, similar to those used by the guerrillas and the nationalist fighters.

We are going to present you the synthesis of the only operation of this type planned by the Portuguese command, conducted during the twelve years that the conflict lasted in Guinea-Bissau and that brought lasting and fatal consequences to the Portuguese regime, already with a very weak position in the Concert of Nations. We refer to operation “Mar Verde“ (Green Sea), carried out in November of 1970, in support to a coup d’etat in the Republic of Guinea.

The idea of executing a larger incursion in the territory of the Republic of Guinea arose in August of 1969, when a raid to release more than twenty Portuguese POW (prisoners of war) held in captivity by the PAIGC in Conakry was for the first time considered. Another objective, that seemed easily achievable, was the destruction of the P6 and Komar patrol boats, owned by the PAIGC and the Republic of Guinea respectively, which were posing a serious threat because they were significantly faster than those of the Portuguese Navy, though they were very vulnerable to a surprise attack when docked in the port of Conakry.

By the end of 1969, being already under way the planning phase of the operation, the Portuguese military command in Bissau, led by general António de Spínola, learned that the Portuguese government was maintaining contacts with dissidents of the president Sékou Touré, since the summer of 1968. They hoped that Portugal supported a coup d’etat to overthrow the regime in Conakry, at least with financial resources and weapons. In return, they offered the establishment of diplomatic relations with Portugal and the liquidation of the PAIGC in Guinea-Conakry. At that stage of the negotiations, it was not demanded to the Portuguese authorities to use the territory of Guinea-Bissau as the departure base for the operation. Instead, the territory of Ivory Coast was envisioned.

Having the Portuguese government accepted to collaborate with the opponents of Touré – where the “Front National de Libération Guinéen” (FNLG), headed by Paul Dechanbenoit, stands out –, the idea of a raid gained the strategic dimension of a coup d’etat, something that was not on the initial plans of the military command of Bissau. The change of regime in Conakry and the agreed neutralization of the PAIGC in the country would constitute a blow in the political and military capabilities of the pro-independence movement.

The more than two years elapsed from the date of the first approach made by Guinean dissidents to the government of Lisbon until the triggering of the operation clearly show the doubts that the Portuguese authorities had regarding the capabilities of the rebels. Therefore, the already existing planning to raid Conakry remained as the basis for the operation.

From conception to final execution, the operation was always commanded by lieutenant-commander Alpoim Calvão, a Marine Officer of the Portuguese Navy, backed up by the Portuguese military command in Guinea and by the highest Portuguese political authorities. From the declassified report of the operation, it is possible to extract the mission assigned to the force led by Calvão: 

• To carry out a coup d’etat in the Republic of Guinea, in order to allow the rise to power of a government favourable to the “high interests of the Nation”;
• In parallel with this action, assault the PAIGC premises in Conakry, in order to cause casualties and psychological damage, destroy material and release the 26 Portuguese military held captive by the movement.

Both parts of the mission had very different probabilities of success. The execution of the coup d'etat would be favoured by the Portuguese raid, but the success of its execution was very dependent on the performance of the FNLG force and its supporters in Conakry. Moreover, in both cases – but in particular in what was concerned to the coup d'etat – the reliability of the intelligence that would support the planning was of paramount importance for the success of the operation.

Commander-in-Chief António de Spínola’s personal commitment in the operation is fairly obvious in his letter, mailed from Bissau on the 12th of November 1970, and addressed to the Prime-Minister Marcelo Caetano (who replaced Oliveira Salazar, in 1968) one week prior the beginning of the operation, in which the Portuguese Commander-in-Chief clearly states:

«Personally, I assume full responsibility for the operation, running the necessary risks, because I’m firmly convinced that, notwithstanding the unquestionable accomplishment in the scope of a social counter-revolution, we will irremediably lose Guinea if we do not neutralize the enemy abroad».[1]

Within the Portuguese government, the question was not peaceful, contrasting the support granted by the Prime-Minister with the opposition expressed by the Defence Minister and the Overseas Minister, both concerned with the international repercussion of such a dangerous initiative.

 

Preparation

The capital city of the Republic of the Guinea has a sui generis configuration, due to being located in a peninsula with an extensive isthmus. In the perspective of an amphibious attack, this configuration has the advantage of presenting all the targets at a short range from the sea.

On the 17th of September 1969, when the final decision on the operation was still pending, Alpoim Calvão led a reconnaissance operation to the city of Conakry, due to the fact that the available intelligence (provided by the relevant Portuguese services) was very insufficient and outdated. The reconnaissance operation was conducted by the patrol boat Cassiopeia, previously disguised as a fishing boat. At 02H00, sailing from the south, entered in the canal between the islands of Loos and Conakry and stood poised in the most favourable point for collecting data through the radar, in particular the shape and location of the new piers. At 03H00 the mission was considered completed and Cassiopeia sailed back to base.

In January 1970, the operational base for the preparation of the operation was established in the island of Soga, in the archipelago of Bijagós. Concurrently, the recruitment and gathering in Soga of the FNLG combatants was initiated from their places of exile: Sierra Leone, Gambia and Senegal. Most of these combatants were collected by Portuguese Navy units in seashores of countries they were, in small covert operations, previously coordinated with the FNLG leadership.

On the island of Soga, in complete secrecy, these FNLG elements underwent an adequate military training. Ultimately, 150 FNLG elements where declared combat ready and approximately twenty more militias of the Portuguese Guinea joined them as they had a fair knowledge of the Guinea-Conakry territory. Because they were not part of the Portuguese Armed Forces, these combatants were commanded by former French Colonial Army Officers and NCOs, being the most senior in command Diallo Thierno, a former Major. Nevertheless, Portuguese officers and non-commissioned officers were responsible for their training.

Just five days prior to the departure for Conakry, the Portuguese regulars joined the rest of the force in the island of Soga – native black Marines and Army African Commandos, comprising of one African Commando Company (150 men) and a Detachment of African Marines (80 men). All the personnel involved in the operation wore uniforms different from the Portuguese ones and the armament was of Soviet type. Nobody carried anything that could, in case of capture, compromise Portugal. The few Caucasian personnel that went ashore were ordered to darken the visible parts of their bodies.

The transport of these troops was carried out in six vessels: four “Argos class” Patrol Boats and two large Landing Craft Utilities. The force, under the command of Alpoim Calvão, took the name Task Group 27-2 (TG 27-2).

  

Concept of Operation

Some of the tasks established for the military action were given top priority, from which success depended the execution of the remaining ones. The priorities were as follows: 

• Destruction of the enemy's naval assets (PAIGC and Republic of Guinea);
• Neutralization of the Guinean Air Force aircrafts landed at their home base (including the Mig-17), key action for the prosecution of the operations;
• Neutralization of the land forces at their barracks.

The successful achievement of this sequence of actions should permit, not only a victorious coup d’etat, but also the success of the remaining missions being the most important: the attack to the PAIGC facilities in Conakry, the elimination or capture of the leaders and the liberation of the Portuguese prisoners.

The forces were organized in various assault teams, each corresponding to the following objectives: 

ALFA - Presidential Palace

BRAVO - Minister of Interior

CHARLIE - Gendarmerie HQ

DELTA - Ministers Béavogui and Sayfoulah Djallo residence

ECHO - Gendarmerie

FOXTROT - La Paternelle (Cubans)

GOLF - Post Office

HOTEL - Radio Boulbinet

INDIA - Electrical power plant

MIKE - Samory barracks

OSCAR - Republican Guard

PAPA - Isthmus

SIERRA - Airport

VICTOR - Patrol Boats

ZULU - PAIGC

On November 19th, eve of the departure, the commander-in-chief António de Spínola went to the island of Soga, to meet with the troops.

At 20H00, on November 20th 1970, TG 27-2, led by Alpoim Calvão, sailed away from the island of Soga. A P2V5 Portuguese Air Force plane overflew the Task Group, surveying the status of the route. Other air assets were kept on alert in support of the operation, particularly during the return to base.

The following day (21st), the ships reached unnoticed the outskirts of Conakry, at approximately 20H00. At the spreading point, each of the six vessels manoeuvred to the most suitable location for landing the teams on both shores of the city peninsula. The patrol boat Orion, flagship of the operation, anchored NNW of the jetty protecting the harbour, half a mile distant. Out of the remaining ones, three others anchored north of the city and the other two headed south.

  

Execution

The action was triggered at 01H45 on the 22nd, a Sunday, with complete surprise, when only nightlife places were open.

VICTOR team left Orion on rubber boats and headed for the break-water and the pier where the ships to be neutralized were moored. Once the sentry was eliminated, the team members entered the P6 patrol boats and started various fires by throwing hand grenades through the hatches. Running across the pontoon, they did the same to the three Komar who were alongside the wharf on the north side, returning afterward to the Orion.

In the meantime, team HOTEL left the landing craft Bombarda, in two rubber boats, in order to take control over Radio Boulbinet. However, after coming ashore, the team leader, a Portuguese officer, got confused and therefore unable to accomplish the mission. Consequently, the proclamation of the FNLG was never broadcasted.

Then, in two waves, rubber boats landed teams ALFA, BRAVO, CHARLIE, DELTA, ECHO, FOXTROT and GOLF. In the Gendarmerie barracks, initial strong resistance was found, but ultimately dominated; the remaining targets, in downtown Conakry, were seized with little opposition. However, Sekou Touré was not found at the presidential palace.

In turn, teams ÓSCAR, INDIA and MIKE, departure from the Large Landing Craft Montante, towards their objectives. The first, in rubber boats, headed the Republican Guard barracks. Here, after a fierce combat, achieved the complete control of the site, freeing about 400 existing prisoners. Teams INDIA and MIKE came ashore directly from the landing craft, that came alongside in the Yacht Club pier. Team INDIA managed to control the power plant, after neutralizing the guards. The power outage that followed plunged the city into darkness, contributing to the disorientation of the local forces.

Team MIKE marched for a kilometre and occupied, without resistance, Camp Samory, facing, subsequently, a motorized force that showed up at the site.

Team ZULU left the patrol boats Dragão and Cassiopeia in ten rubber boats, managing to reach land only at 02H15. Split into three groups, the first one headed to La Montaigne prison, where all the 26 Portuguese soldiers were held in captivity. After a short but violent combat with the local garrison, all the POW were released. The second group attacked the PAIGC headquarters, destroying buildings and vehicles and shooting down some fighters. Amílcar Cabral, leader of the PAIGC, was absent abroad, which was not known. The third group stormed the militia camp and Villa Silly, alternative residence of Sekou Touré, but he was not there either.

Finally, when team SIERRA came ashore, with the mission to occupy Conakry airport and to destroy the existing Mig-17 fighters planes, heavy gunfire was in progress in the city. The team went on a forced march up to the airport, which was seized without resistance. However, no Migs were there to be found.

It was during this march to the airport that Commando 1st Lieutenant Januário, a native of Portuguese Guinea and previously highly decorated by the Portuguese authorities, defected with twenty of his men.

The absence of the Migs caused a great deal of concern to the leadership of the operation, as it could give the enemy aerial supremacy. In such circumstances, an air attack against the fleet, at first light, was a likely prospect. This led Alpoim Calvão to terminate the operation at approximately 04H30, ordering the reembark of all forces. Finding out that the FLNG influence in Conakry was much less significant than what their leaders had promised was another factor contributing to this decision. Even so, some of the FLNG militants who took part in the operation chose to remain in Conakry, where, in the following days, engaged in fighting against Touré’s troops, although without any success.

The reembark took longer than desirable until the break of dawn.

According to the Portuguese military reports, the teams retrieval vessel manoeuvres were observed by a crowd of Guineans, who applauded enthusiastically the Portuguese military, believing they were witnessing the fall of Sékou Touré’s regime. As soon as all the teams were back on board, TG 27-2 sailed to the island of Soga, where it arrived by 16H25 the following day, November 23rd. The Portuguese suffered three dead and nine wounded (military), and inflicted to the enemy casualties estimated to be at about 500 killings (military and civilian).

  

Final remarks

From a strategic point of view, Operation “Mar Verde” was a complete failure. Touré’s regime trembled but did not fall and the position of the PAIGC in Guinea was not altered. It should be emphasized the success obtained with the destruction of patrol boats and the release of 26 Portuguese POW.

Following the operation, whose authorship the Portuguese government refused to recognize, the UN Security Council held an emergency meeting, at the request of the Republic of Guinea, and an approved resolution demanded «immediate withdrawal of all armed forces and of all foreign mercenaries» out of the Republic of Guinea. On December 8th, resolution 290 of the Security Council was adopted, explicitly condemning Portugal for the invasion of Guinea and, for the first time, considering «the presence of Portuguese colonialism in Africa a serious threat to peace and security of independent African states». The resolution was adopted with 11 votes in favour; France, Spain, Great Britain and the United States abstained.

The idea still remaining nowadays is that the action against Conakry was a “shot in the dark”, far from the usual policy followed by the Portuguese government in developing friendly relations with the authorities and the populations of neighbouring countries, though hardly ever with success. The execution of such an operation always raised many questions, because if it had the success that their mentors and performers intended, that could trigger an escalation of violence, always unfavourable to the Portuguese regime and its colonial policy.

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[1] ANTUNES, Freire, Cartas Particulares a Marcello Caetano, Publicações D. Quixote, Lisboa, 1985, Vol. I, p. 149.

OPERAÇÃO MAR VERDE - UM PONTO DE INTERROGAÇÃO PERMANENTE

Em 2013, o Congresso Internacional de História Militar realizou-se em Sófia, na Bulgária. A Comissão Portuguesa de História Militar participou com vários trabalhos, incluindo um sobre a Guerra Colonial, assinado por mim e pelo David Martelo e intitulado “Operação Mar Verde”. A apresentação foi feita em Inglês, mas a versão que aqui apresento é em Português. Foi também publicado nas Atas do Congresso, no ano seguinte.

Para nós revestiu-se de alguma sensibilidade esta apresentação, pois participavam no Congresso algumas delegações de países africanos, incluindo do Senegal, mas não da Guiné-Conacri, país visado pela operação Mar Verde. Aliás, as questões não se fizeram esperar e a discussão permitiu também fazer outros esclarecimentos adicionais que não constam do texto principal.

Ainda hoje mantemos muitas dúvidas sobre os envolvimentos desta ação, e sobre as circunstâncias que conduziram à sua realização.

Eu e o Carlos de Matos Gomes já tínhamos anteriormente, em “Os Anos da Guerra Colonial”, abordado a questão, expressando também aí as dúvidas que a ela estavam ligadas. O David Martelo trouxe novos elementos, em especial relacionados com o desenrolar concreto da operação e com a forma como foi planeada e levada a efeito no terreno.

Fico grato a ambos por me autorizarem a partilhar este texto neste blogue.

Antecedentes

De 1963 a 1974, desenrolou-se na colónia portuguesa da Guiné-Bissau um conflito armado entre o PAIGC (Partido Africano para a Independência da Guiné e Cabo Verde) e as Forças Armadas portuguesas, no âmbito do grande movimento descolonizador do pós- II Guerra Mundial. O regime português, chefiado por Oliveira Salazar, que implantara uma ditadura desde os inícios da década de trinta com o nome de Estado Novo, resistiu ao movimento descolonizador (aos “ventos de mudança”, nas palavras de Harold MacMilllan) até ao ponto de se envolver em três frentes de combate contra os movimentos independentistas de Angola, Guiné-Bissau e Moçambique. Os movimentos nacionalistas tinham como objectivo obter a independência dos seus territórios, apoiados por um ambiente internacional muito favorável.

O território da Guiné-Bissau situa-se na costa ocidental de África, sendo relativamente exíguo (36.544 Km2) e muito plano. O litoral é muito recortado, com uma rede fluvial extensa, o que confere aos seus rios um importante papel como vias de comunicação entre o mar e o interior. Junto da costa existe um complexo de ilhas, o que lhe confere condições muito propícias a operações conjuntas, com destaque para o emprego de meios navais.

Território da Guiné-Bissau.

A Guiné-Bissau confina com a República da Guiné (independente desde 1958) e com o Senegal (independente desde 1960), o que possibilitou que ambos dessem ao PAIGC um apoio significativo e constituíssem o “santuário” necessário às operações militares levadas a cabo contra as forças portuguesas presentes no território.

A protecção que os dois países vizinhos davam às forças do PAIGC preocupava o governo português e o comando militar do território, constituindo, no seu conceito operacional, uma limitação assumida, embora não completamente inviolável. De qualquer modo, havia recomendações expressas para evitar a violação das fronteiras, que só em último caso deveria ocorrer, e sempre de forma rápida e o mais dissimulada possível, a fim de que o Estado português não fosse internacionalmente comprometido. Em algumas acções de combate que implicaram perseguição a forças do PAIGC e a eventual violação das fronteiras, em resultado de ocorrências não planeadas, as penetrações em território contíguo foram sempre de limitada profundidade.

Sempre que o planeamento de uma operação exigia a eventual ou mesmo assumida violação de fronteiras, o comando militar português preferia utilizar as unidades de infantaria e de fuzileiros navais constituídas por naturais do território (tropas africanas), capazes de operar com uniformes e armamento diferentes do utilizado pelo exército e pela marinha, podendo ir ao ponto de planear a utilização de armamento oriundo dos países do Pacto de Varsóvia, semelhante ao utilizado pelos guerrilheiros e combatentes nacionalistas.

Vamos apresentar a síntese de uma operação planeada pelo comando português, única neste género levada a efeito nos doze anos que durou o conflito na Guiné-Bissau, e que tão longas e funestas consequências trouxe para o regime português, já com uma posição muito débil no concerto das nações. Falamos da operação “Mar Verde”, levada a cabo em Novembro de 1970, em apoio a um golpe de Estado na República da Guiné.

A ideia de executar uma incursão de maior envergadura em território da República da Guiné surgiu em Agosto de 1969 como um golpe de mão destinado a libertar os mais de vinte prisioneiros de guerra portugueses que estavam em Conacri, na posse do PAIGC. Outro objectivo que parecia fácil de atingir era a destruição das lanchas-rápidas P6 do PAIGC e KOMAR da República da Guiné, que constituíam uma grave ameaça por serem bastante mais velozes do que as da marinha portuguesa, embora se apresentassem muito vulneráveis a um ataque de surpresa, quando atracadas no porto de Conacri.

No final de 1969, estando já em curso o planeamento da operação, o comando militar português em Bissau, liderado pelo general António de Spínola, tomou conhecimento de que o governo de Lisboa mantinha contactos com elementos dissidentes do presidente Sékou Touré desde o Verão de 1968. Pretendiam esses elementos que Portugal apoiasse o desencadeamento de um golpe de Estado para derrubar o regime instalado em Conacri, pelo menos com meios financeiros e armamento. Ofereciam, em troca, o estabelecimento de relações diplomáticas com Portugal e a liquidação do PAIGC na Guiné-Conacri. Nessa fase dos contactos, não era pedido às autoridades portuguesas que o território da Guiné-Bissau fosse usado como base de partida para a operação, apontando-se o território da Costa do Marfim para tal fim.

Tendo o governo português aceitado colaborar com os opositores de Touré – onde sobressaía o Front National de Libération Guinéen (FNLG), presidido por Paul Dechanbenoit –, o projecto de golpe de mão ganhou a amplitude estratégica de um golpe de Estado, que não estaria no pensamento inicial do comando militar de Bissau. A mudança de regime em Conacri e a prometida neutralização do PAIGC no país constituiriam um rude golpe nas capacidades políticas e militares do movimento independentista!

Os mais de dois anos decorridos entre a data da primeira abordagem feita pelos dissidentes guineenses ao governo de Lisboa e o desencadeamento da operação espelham bem as dúvidas que as capacidades dos revoltosos inspiravam às autoridades portuguesas. Daí que o planeamento já existente relativo ao golpe de mão a Conacri se mantivesse como base da operação.

Desde a sua concepção até à execução final, a operação foi sempre comandada pelo capitão-tenente Alpoim Calvão, fuzileiro especial da Marinha portuguesa, apoiado pelo comando militar português da Guiné e pelas mais altas autoridades políticas portuguesas. Do relatório da operação que apresentou e que hoje é do domínio público, é possível extrair a missão atribuída à força comandada por Calvão:

· Realizar um golpe de Estado na República da Guiné, a fim de permitir a subida ao poder dum governo favorável aos “altos interesses da Nação”;

· Paralelamente executar um golpe de mão sobre as instalações do PAIGC em Conacri, a fim de lhe causar baixas, destruir material, causar danos psicológicos e libertar os 26 militares portugueses detidos nas prisões do movimento.

As duas partes da missão tinham probabilidades de sucesso muito diferentes. A execução do golpe de Estado seria favorecida pelo golpe de mão português, mas o sucesso da sua execução ficava muito dependente do desempenho da força da FNLG e dos seus apoiantes em Conacri. Além disso, em ambos os casos – mas sobretudo no concernente ao golpe de Estado – a qualidade das informações que suportariam o planeamento era de importância decisiva para o sucesso da operação.

O empenho pessoal do comandante-chefe António de Spínola na operação está bem patente na carta que, de Bissau, endereçou ao primeiro-ministro Marcelo Caetano (que substituíra em 1968 Oliveira Salazar), com data de 12 de Novembro de 1970, uma semana antes do início da acção, na qual o comandante-chefe português afirma convictamente:

«Pela minha parte, assumo a plena responsabilidade local do seu lançamento, correndo os riscos necessários, pois continuo firmemente convencido de que, apesar dos indiscutíveis sucessos já alcançados no âmbito de uma contra-revolução social, perderemos irremediavelmente a Guiné se não neutralizarmos o inimigo no exterior» (ANTUNES, Freire, Cartas Particulares a Marcello Caetano, Publicações D. Quixote, Lisboa, 1985, Vol. I, pp. 148-150).

No seio do governo português a questão não foi pacífica, contrastando o apoio que lhe concedeu o primeiro-ministro com a oposição manifestada pelos ministros da Defesa e do Ultramar, ambos receosos das repercussões internacionais de tão perigosa iniciativa.

Preparativos

A capital da República da Guiné tem uma configuração sui generis, por estar localizada numa península com um extenso istmo. Na perspectiva de um ataque anfíbio, essa configuração tem a vantagem de apresentar todos os alvos a curta distância do mar.

Em 17 de Setembro de 1969, quando a decisão final sobre a operação ainda estava pendente, Alpoim Calvão comandou um reconhecimento à cidade de Conacri, uma vez que as informações disponíveis (fornecidas pelos respectivos serviços portugueses) eram muito insuficientes e desactualizadas. O reconhecimento foi efectuado pela lancha de fiscalização Cassiopeia, a qual foi disfarçada para parecer um barco de pesca. Às 02H00, o navio, aparecendo de sul, entrou no canal entre as ilhas de Loos e Conacri e posicionou-se no ponto mais favorável para a recolha de dados através do radar, nomeadamente o recorte dos novos molhes de acostagem do porto. Às 03H00 a missão foi considerada terminada, iniciando-se o regresso.

Este mapa permite avaliar a distância entre
as ilhas em frente a Bissau e a cidade de Conacri.

Em Janeiro de 1970, a base operacional para a preparação da operação foi estabelecida na ilha de Soga, no arquipélago dos Bijagós. Iniciaram-se ao mesmo tempo as operações de recrutamento dos combatentes afectos à FNLG, os quais começaram a convergir para Soga provenientes dos países onde estavam exilados – Serra Leoa, Gâmbia e Senegal. A maior parte destes combatentes foram recolhidos por unidades da Marinha portuguesa nas praias dos referidos países, em pequenas operações furtivas, previamente combinadas com os dirigentes da FNLG.

Na ilha de Soga, no mais completo segredo, estes elementos da FNLG submeteram-se a um adequado treino militar. No final, ficaram prontos cerca de 150 elementos da FNLG, aos quais foram acrescentados cerca de vinte milícias da Guiné Portuguesa que tinham algum conhecimento da Guiné-Conacri. O enquadramento destes homens, não pertencentes às Forças Armadas portuguesas, foi garantido por antigos oficiais e sargentos do exército colonial francês, o mais graduado dos quais era Diallo Thierno, que tivera a patente de major. Contudo, o seu treino ficou a cargo de oficiais e sargentos portugueses.

Apenas cinco dias antes da partida para Conacri, se deslocaram para a ilha de Soga as forças regulares portuguesas participantes na operação – fuzileiros e comandos africanos negros, naturais da colónia. Incluíam uma Companhia de Comandos Africanos (150 homens) e um Destacamento de Fuzileiros Africanos (80 homens). Todo o pessoal envolvido na operação envergava uniformes diferentes dos uniformes portugueses e o armamento era de origem soviética. Os combatentes foram instruídos no sentido de não levarem consigo qualquer objecto que pudesse, no caso de captura, constituir indício comprometedor para Portugal. Os poucos militares brancos das equipas a desembarcar receberam ordens para escurecer as partes visíveis do corpo.

Aspeto das tropas já embarcadas, antes da partida para a operação.

O transporte destas tropas foi efectuado em seis navios: quatro lanchas de fiscalização da classe Argos e duas lanchas de desembarque. A força, sob o comando de Alpoim Calvão, tomou a designação de Task Group 27-2 (TG 27-2).

Conceito da operação

Do conjunto de tarefas estabelecidas para a acção militar, algumas apresentavam-se como prioritárias, de cujo êxito dependia a execução das restantes. Estas prioridades eram as seguintes:

·   Destruição dos meios navais inimigos (PAIGC e República da Guiné);

·  Neutralização dos aviões da Força Aérea guineense estacionados na sua base (incluindo os Mig-17), acção essencial para o prosseguimento das operações;

·  Neutralização das forças terrestres nos seus quartéis.

A concretização favorável desta sequência de acções devia permitir, não apenas que o golpe de Estado tivesse êxito, mas também o sucesso das restantes missões. As mais importantes destas incluíam o ataque às instalações do PAIGC em Conacri, a liquidação ou captura dos dirigentes que ali se encontrassem e a libertação dos prisioneiros de guerra portugueses que estavam sob o seu controlo.

As forças foram organizadas em várias equipas de assalto, correspondendo a cada uma os respectivos objectivos:

ALFA - Palácio presidencial

BRAVO - Ministério do Interior

CHARLIE - Direcção da Gendarmerie

DELTA - Residências dos ministros Béavogui e Sayfoulah Djallo

ECHO - Gendarmerie

FOXTROT - La Paternelle (Cubanos)

GOLF - Correios

HOTEL - Rádio Boulbinet

INDIA - Central Eléctrica

MIKE - Quartel Samory

OSCAR - Guarda Republicana

PAPA - Istmo

SIERRA - Aeroporto

VICTOR - Lanchas-rápidas

ZULU - PAIGC

       

Em 19 de Novembro, véspera da partida, o comandante-chefe António de Spínola deslocou-se à ilha de Soga, contactando com as tropas ali presentes.

Às 20H00 de 20 de Novembro de 1970, o TG 27-2, comandado por Alpoim Calvão, zarpou da ilha de Soga. Um avião P2V5 da Força Aérea Portuguesa sobrevoou a força, reconhecendo o estado da rota. Outros meios aéreos foram mantidos em alerta, em apoio da operação, especialmente na fase do seu regresso à base.

Outro aspeto das tropas antes da partida.

Os navios atingiram as imediações de Conacri, sem que a sua presença fosse descoberta, pelas 20H00 do dia seguinte. No ponto de dispersão, cada um dos seis navios iniciou a navegação para as posições mais adequadas ao desembarque das equipas, de ambos os lados da península da cidade. A lancha de fiscalização Orion, com o comandante da operação, fundeou a NNW do quebra-mar que protege o porto, à distância de meia milha. Das restantes, três fundearam a norte da cidade e as outras duas dirigiram-se para sul.

Execução

A acção foi desencadeada às 01H45 do dia 22, um domingo, com completa surpresa, quando só os locais de vida nocturna se encontram abertos.

Partindo da lancha Orion em botes de borracha, a equipa VICTOR dirigiu-se para o quebra-mar e para a doca onde se encontravam os navios a neutralizar. Eliminada a sentinela, os elementos da equipa precipitaram-se sobre as lanchas-rápidas P6 e pelas escotilhas das cobertas e das casas dos motores lançaram granadas de mão que deram origem a vários incêndios. Atravessaram a correr o pontão e fizeram o mesmo às três Komar que estavam atracadas do lado norte, regressando, depois, para bordo da Orion.

       

Entretanto, da lancha de desembarque Bombarda saiu a equipa HOTEL, em dois botes de borracha, a fim de se apoderar da Rádio Boulbinet. Contudo, depois do desembarque, o seu comandante, um oficial da Guiné Portuguesa, desorientou-se e não conseguiu cumprir a missão. Em consequência, a proclamação da FNLG não chegou a ser lida aos microfones da emissora, como estava previsto.

Seguidamente, em duas vagas de botes de borracha, desembarcaram as equipas ALFA, BRAVO, CHARLIE, DELTA, ECHO, FOXTROT e GOLF. No quartel da Gendarmerie, foi encontrada forte resistência, que acabou por ser dominada, mas os restantes objectivos no centro de Conacri foram ocupados sem grande oposição. No palácio presidencial, não foi encontrado Sekou Touré.

Por sua vez, as equipas ÓSCAR, ÍNDIA e MIKE partiram LDG Montante, em direcção aos seus objectivos. A primeira, em botes de borracha, aproou ao quartel da Guarda Republicana, onde, após aceso combate, conseguiu o completo domínio do local, libertando cerca de 400 presos que aí se encontravam. O desembarque das equipas ÍNDIA e MIKE fez-se directamente da lancha, que atracou ao cais do Yacht Club. A equipa ÍNDIA conseguiu controlar a central eléctrica, depois de ter neutralizado a respectiva guarda. O corte de luz que se seguiu mergulhou a cidade na escuridão, contribuindo para a desorientação das forças locais.

A equipa MIKE percorreu a pé cerca de um quilómetro e ocupou, sem resistência, o campo militar de Samory, enfrentando, depois, uma coluna motorizada que acorreu ao local.

Prisioneiros portugueses numa prisão do PAIGC em Conacri.

A equipa ZULU partiu das lanchas de fiscalização Dragão e Cassiopeia em dez botes de borracha, só conseguindo chegar a terra pelas 02H15. Dividiu-se em três grupos, dirigindo-se o primeiro para a prisão La Montaigne, onde se encontravam detidos os 26 militares portugueses. Após um curto mas violento combate com a respectiva guarda, todos foram libertados. O segundo grupo atacou o QG do PAIGC, destruindo edifícios e viaturas e abatendo alguns militantes. Amílcar Cabral, o líder do PAIGC, estava ausente no estrangeiro, o que não era conhecido. O terceiro grupo assaltou o campo das milícias e a Vila Silly, residência alternativa de Sekou Touré, onde este também se não encontrava.

Sékou Touré, presidente da Guiné-Conacri.

Finalmente, quando a equipa SIERRA, que tinha por missão ocupar o aeroporto de Conacri e destruir os aviões de caça Mig-17, desembarcou, já se ouvia forte tiroteio do lado da cidade. A equipa seguiu, em marcha forçada, para o aeroporto, que ocupou sem resistência. Contudo, os Mig não se encontravam ali estacionados.

Foi durante esta marcha para o aeroporto que o tenente comando Januário, natural da Guiné Portuguesa e recentemente condecorado pelas autoridades portuguesas, desertou com vinte dos seus homens.

O facto de os aviões Mig não terem sido encontrados causou uma grande apreensão ao comando da operação, uma vez que o facto concedia domínio do ar ao inimigo. Nestas circunstâncias era de considerar a possibilidade dos navios sofrerem um ataque aéreo logo que houvesse luz do dia. Isso levou Alpoim Calvão a decidir pela conclusão da operação cerca das 04H30, ordenando o reembarque de todas as forças. Para esta decisão também contribuiu a constatação de que a implantação da FLNG em Conacri era muito inferior ao que os seus dirigentes haviam prometido. Mesmo assim, alguns dos militantes da FLNG que participaram na operação preferiram continuar em Conacri, onde, nos dias seguintes, participaram em combates contra as tropas fiéis a Touré, sem qualquer sucesso.

O reembarque demorou mais que o desejável, começando a aparecer os primeiros alvores do dia.

As manobras das embarcações que recolheram as equipas foi presenciada por uma multidão de guineenses que aplaudiram com entusiasmo os militares portugueses, julgando estarem a assistir à queda do regime de Sékou Touré, segundo os relatos dos militares portugueses. Terminada a recolha das equipas, a TG 27-2 rumou à ilha de Soga, onde chegou pelas 16H25 do dia seguinte, 23 de Novembro. A força sofreu três mortos e nove feridos, deixando atrás de si um rol de baixas estimado em 500 mortos (militares e civis).

Considerações finais

A operação Mar Verde, sob o ponto de vista estratégico, falhou completamente. O regime de Touré tremeu mas não caiu e a posição do PAIGC na República da Guiné não sofreu qualquer alteração. Ressalve-se o sucesso obtido com a destruição das lanchas-rápidas e com a libertação dos 26 prisioneiros portugueses.

Na sequência da operação, cuja autoria o governo português se negou a reconhecer, reuniu de emergência o Conselho de Segurança da ONU, a pedido da República da Guiné, sendo aprovada uma resolução em que era exigida a “retirada imediata de todas as forças armadas e de todos os mercenários estrangeiros” da República da Guiné. A 8 de Dezembro, foi aprovada a resolução 290 do Conselho de Segurança, condenando expressamente Portugal pela invasão da Guiné, e considerando, pela primeira vez, que “a presença do colonialismo português no continente africano é uma séria ameaça à paz e à segurança dos Estados africanos independentes”. A resolução foi aprovada com 11 votos a favor; França, Espanha, Grã-Bretanha e Estados Unidos abstiveram-se.

A ideia que ainda hoje resta é que a acção contra Conacri foi um tiro no escuro, muito à revelia da habitual política seguida pelo governo português de desenvolvimento de relações amistosas com as autoridades e as populações dos países vizinhos, embora poucas vezes com sucesso. A execução de uma operação deste tipo levantou sempre muitas dúvidas, já que, a ter tido o êxito que os seus mentores e executantes esperavam, poderia desencadear uma escalada de violência, sempre desfavorável ao regime português e à sua política colonial.